A ciência já testou: o gato doméstico usa o miado com mais frequência em interações com humanos do que com outros gatos. Mas, até agora, não estava claro se esta vocalização direcionada às pessoas tinha uma função verdadeiramente comunicativa. Um novo estudo da USP investigou o efeito da presença de público no comportamento de miar, indicando que a vocalização dos gatos não é só uma reação emocional – ele não mia só porque está frustrado ou com fome, mas faz do miado uma ferramenta de comunicação intencional e socialmente direcionada aos humanos.

“A complexidade cognitiva para se comunicar com uma espécie totalmente diferente é algo muito valioso. Porque já é complicado se comunicar entre a mesma espécie, e pensar que cães e gatos estão ‘tentando’ se comunicar conosco de uma forma realmente efetiva é muito interessante para a gente entender melhor como eles funcionam vivendo nesse nosso mundo humano”, diz Naila Fukimoto, pesquisadora do Comportamento Animal no Instituto de Psicologia (IP) da USP e primeira autora do artigo publicado na revista científica Animal Behavior.

Para chegar aos resultados, as pesquisadoras realizaram testes nas casas de 38 gatos,  em uma adaptalção do paradigma da tarefa insolúvel, que consiste basicamente em colocar diante do animal um “problema sem solução” e observar suas reações. Neste caso, a comida favorita do gato foi colocada dentro de uma caixa visível, porém fechada e inacessível. As reações dos gatos foram registradas em duas situações: com o tutor presente no ambiente e prestando atenção, e com o tutor fora do local onde era feito o teste.

Estudar o comportamento animal não é uma tarefa simples. Primeiro, para que o experimento seja estatisticamente significativo, é preciso reunir animais suficientes em condições semelhantes e controladas. Além disso, é preciso um método cuidadosamente desenhado para não estressar os gatos e capturar o comportamento mais natural possível.

Ao contrário da maior parte dos cachorros, o gato doméstico se sente inseguro fora de casa. “É da espécie: é mais difícil para ele e o comportamento pode mudar fora de casa, sem os cheiros dele e as coisas que ele já conhece”, explica Naila Fukimoto. Em vez de levar os gatos para um laboratório estranho, então, o estudo foi conduzido nas próprias casas dos animais.

Participaram 38 duplas de gatos e tutores, selecionados com o critério de que os gatos já tivessem o costume de miar em situações envolvendo comida. O experimento foi feito no horário habitual em que cada gato costumava comer, para garantir que ele estivesse interessado na situação.

Outras pesquisas já haviam estabelecido alguns critérios para inferir se um comportamento é comunicativo – intencional e dirigido a alguém específico. Primeiro, o sinal é usado socialmente, ou seja, é necessária uma audiência para que o sinal seja exibido. Outro parâmetro é que haja alternâncias sucessivas de olhar entre o receptor e o objeto a ser comunicado. O emissor exibir comportamentos aparentes de chamar atenção também conta. Outros critérios incluem ainda a influência da direção de atenção do receptor (atento, desatento, olhando, de costas etc.); a persistência; e a reelaboração da comunicação quando tentativas anteriores de manipular o receptor falham.

Para avaliar o efeito de audiência, neste estudo, foram usados principalmente alimento úmido e petisco. Primeiro, o tutor mostrava o alimento para motivar o interesse do animal e, logo depois, colocava uma tampa sobre o alimento de forma que ele pudesse sentir o cheiro do alimento, mas que não conseguisse pegá-lo.

Com isso, eram verificados os comportamentos feitos com a tampa. “Ele vai tentar arrancá-la. Vai olhar para o experimentador e para o recipiente, fazendo uma alternância de olhar. Ou ele pode desistir de cutucar a caixa e ficar só olhando para o tutor. O que a gente quer ver com essa tarefa são os comportamentos exibidos neste momento em que a comida fica inacessível.”

Os principais achados mostram um alto nível de inteligência social. Primeiro, o “efeito de plateia”, principal hipótese do estudo, foi positivo: os gatos miaram significativamente mais quando os tutores estavam presentes. Isso indica que eles usam o miado de forma estratégica, sabendo que precisam de uma audiência para que o sinal funcione. Além disso, as pesquisadoras observaram que o miado raramente acontecia de forma isolada. Na presença do tutor, a grande maioria dos gatos miava enquanto olhava diretamente para o rosto ou tronco da pessoa, muitas vezes alternando o olhar entre o humano e o recipiente de comida. Eles combinam som e contato visual para garantir que a mensagem (o “pedido de ajuda”) seja compreendida.

Também chamou atenção das cientistas a mudança de estratégia quando estavam sozinhos. Quando o humano saía da sala, os gatos praticamente paravam de miar, e ficavam parados encarando a porta por onde o tutor saiu, sugerindo que percebiam que não adiantava vocalizar se não havia ninguém ali para resolver o problema.

Algo não testado neste estudo, mas que já foi observado em outros, é que os gatos também ajustam suas vocalizações de acordo com o contexto. “Existem estudos de bioacústica que vão analisar a sonoplastia mesmo, os sonogramas, os audiogramas. Como que isso se dá na prática? Os ‘gateiros’ vão entender que é aquele miado diferente, se ele quer petisco ou o miado quando ele está com fome, ou se você fecha a porta.”

A ciência mostra, então, que a domesticação e a convivência diária moldaram a forma como os gatos interagem conosco. Eles desenvolveram uma comunicação sofisticada, percebendo quando estamos atentos e ajustando seus sinais para conseguir o que desejam.

Apesar dos resultados instigantes, a pesquisadora faz um alerta contra o sensacionalismo: não, os gatos não estão “falando” conosco. É exatamente por isso que estudos de comportamento animal, especialmente envolvendo pets, exigem uma metodologia tão rigorosa. O maior desafio da ciência, nesses casos, é escapar do nosso próprio viés.

“Nós, humanos, gostamos de interpretar as coisas pela nossa própria lente. Como convivemos com esses animais por 15, 20 anos, e temos uma relação muito íntima — de ‘conversar’, de dormir junto —, temos a tendência natural de traduzir cada ação, pensando: ‘ah, ele miou porque quer me dizer tal coisa’”, pondera a autora.

Ela explica que, embora a convivência diária permita aos tutores reconhecer os padrões dos seus animais por associação, não se pode projetar a linguagem humana neles. “Não temos como saber exatamente o que aquele animal está comunicando, porque a forma dele de se expressar não é a nossa. Pode parecer óbvio, mas o que fazemos na pesquisa é testar essas hipóteses no nível do animal. O que buscamos é uma interpretação do comportamento dele puramente como a espécie gato.”